Podiumplaats Audi in turbulente generale repetitie voor Le Mans

Tom Kristensen, Dindo Capello en Allan McNish waren op de derde plaats de best geklasseerde Audi-coureurs in de 1.000-kilometer-race voor sportwagens en GT’s op het circuit van Spa-Francorchamps in de Belgische Ardennen. Daarmee leverde de generale repetitie voor de 24 Uur van Le Mans een podiumplaats op voor het Audi-team. Zoals te verwachten speelden de wisselende weersomstandigheden een belangrijke rol in de uitkomst van de race.

Een regenbui maakte het begin van de wedstrijd meteen lastig. Audi coureur André Lotterer raakte in de formatieronde al van de baan, waarbij de achterkant van de auto beschadigde. Daarom vond er een noodzakelijke reparatie plaats. Door het tijdverlies waren Lotterer en zijn teamgenoten Marcel Fässler en Benoît Treluyer op slag kansloos voor een goede klassering. De andere Audi R15 TDI coureurs Allan McNish en Timo Bernhard hadden ook problemen om hun auto’s op de baan te houden in de regen en de lage temperaturen. De Audi’s reden namelijk in Spa al met de volledige afstelling voor Le Mans en hadden daardoor minder neerwaartse druk dan voor het Belgische Grand Prix-circuit optimaal zou zijn.

Capello, Kristensen en McNish lange tijd aan de leiding
De Audi’s konden verder naar voren rijden naarmate de baan opdroogde. Dankzij een goede strategie en snelle rondetijden reden Dindo Capello, Tom Kristensen en Allan McNish in de Audi R15 TDI met startnummer 7 zelfs lange tijd aan de leiding. Ook Timo Bernhard, Romain Dimas en Mike Rockenfeller streden mee in de voorste gelederen van het veld. Dit trio verloor echter twee keer tijd achter de safety-car en verspeelde tenslotte alle kansen op een podiumplaats toen er twee minuten moest worden gewacht bij het stoplicht aan de uitgang van de pitstraat, dat per abuis op rood stond.

Regenbui in de slotfase brengt de beslissing
Daarna was de volledige hoop van het Audi Sport Team Joest gevestigd op Dindo Capello, Tom Kristensen en Allan McNish, die in de slotfase van de race dicht achter de leidende Peugeot reden en hun laatste tankstop tijdens een safety-car-fase al hadden gemaakt. De beslissing om na invallende regen 20 minuten voor het einde van de race de profielloze racebanden in te wisselen voor zogeheten ‘intermediates’, bleek echter niet juist. Doordat de regen niet doorzette, moest Kristensen in de slotfase ook de Peugeot van Stéphane Sarrazin voorbijlaten en ten slotte genoegen nemen met de derde plaats. Timo Bernhard, Romain Dumas en Mike Rockenfeller werden als vijfde geklasseerd. Marcel Fässler, André Lotterer en Benoît Treluyer kwamen na hun pech in de formatieronde uiteindelijk nog als twaalfde over de eindstreep.

Informatie te gebruiken bij voorbereiding voor Le Mans
“Het resultaat is enigszins teleurstellend, omdat we 20 minuten voor het einde van de race nog kans maakten op de overwinning. Op basis van de informatie die we hadden, besloten we de banden te wisselen, maar toen stopte de regen”, verklaarde Audi-sportdirecteur dr. Wolfgang Ullrich na afloop. “Niettemin was de race voor het hele team zeer goed. De verzamelde informatie kunnen we heel goed gebruiken bij de voorbereidingen op de 24 Uur van Le Mans in juni.”